Le loup laisse des traces typiques des grands canidés. Il est très difficile de distinguer les traces d’un loup de celles d’un grand chien.
1. Traces de loup
Le loup laisse des traces typiques des grands canidés. Il est très difficile de distinguer les traces d’un loup de celles laissées par un gros chien. Comme c’est le cas pour les canidés, l’empreinte laissée par la patte avant du loup (10-11 cm) est plus grande que celle laissée par sa patte arrière (9-10 cm). Les griffes ne sont pas prises en compte dans la mesure des traces de loup.
Quatre empreintes distinctes laissées par les puissantes griffes de l’animal sont clairement visibles dans la trace de patte d’un loup. Les orteils de la patte arrière sont regroupés plus près les uns des autres, ce qui fait que l’empreinte de la patte arrière semble plus allongée que celle de la patte avant. Les empreintes de la patte avant et de la patte arrière se distinguent également par la forme du coussinet central. Le coussinet de la patte avant est légèrement concave alors que celui de la patte arrière est soit légèrement convexe, soit plat. Les orteils du loup s’alignent symétriquement alors que les orteils du milieu du lynx laissent des empreintes asymétriques.
Lorsqu’il se déplace sur de la neige molle ou dans un marais humide, le loup écarte ses orteils le plus possible. Ce faisant, ses traces peuvent être confondues avec celles d’un lynx. Les empreintes laissées par les griffes du loup sur la neige molle ne sont pas toujours visibles. Dans ce cas, il faut prêter attention aux empreintes laissées par les orteils du milieu : chez le loup, elles seront toujours symétriquement alignées. Si la neige fraîche a recouvert les traces, il est impossible de voir les empreintes. Dans ce cas, il faut se déplacer le long de la piste jusqu’à ce qu’il y ait une empreinte de patte nette sous un arbre ou un autre endroit où il n’y a pas eu autant de neige.
Le style de locomotion préféré du loup est le trot. Sur les surfaces dures, le loup trotte généralement avec le corps légèrement incliné dans la direction du mouvement. En se déplaçant de la sorte, le loup peut laisser des traces de pas de deux mètres. Sur la neige molle, les pas sont plus courts (120-160 cm) et le loup place la patte arrière dans la même trace que la patte avant. En hiver, le type le plus typique de piste de loup est une ligne nacrée de traces de trot. Si la neige est profonde et s’enfonce, le loup peut être amené à se déplacer en sautant. Cette méthode est très épuisante et le loup ne peut généralement pas parcourir de longues distances.
Le loup se déplace avec détermination, ce qui signifie que les traces sont alignées et que les pas sont étroits. Les louveteaux sont plus enjoués dans leurs mouvements et plus curieux en général. À la fin de l’automne, lorsque les premières neiges tombent, les pattes des louveteaux ont déjà atteint leur taille maximale, ce qui signifie qu’il n’est plus possible de les distinguer des adultes en se basant uniquement sur la taille de leurs pattes. Ce sont plutôt les sauts et autres ébats désordonnés dans la neige qui permettent de distinguer les louveteaux des adultes.
Dans la neige molle, les loups de la meute empruntent les mêmes chemins et les mêmes traces. La neige se resserre ainsi et les trous s’agrandissent. Il est souvent difficile de savoir exactement combien il y a de loups. On ne peut obtenir un décompte fiable que dans les endroits où les loups se sont dispersés pour une raison ou une autre ou en comptant les empreintes laissées par les loups au repos.
Déterminer la direction dans laquelle un ou plusieurs loups se sont déplacés peut également s’avérer difficile dans la neige molle. En général, à un moment donné de la piste, il y a de la neige folle qui vole dans la direction du mouvement. La piste est également plus clairement définie dans le sens du déplacement, car la patte de l’animal laisse souvent une empreinte inclinée de l’autre côté de la piste.
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2. Autres signes de la présence d’un loup
De temps en temps, les loups s’arrêtent pour se reposer, de jour comme de nuit. Lorsqu’il n’y a pas de neige au sol, il est presque impossible de trouver des aires de repos pour les loups, à moins d’avoir une chance inouïe. En hiver, les aires de repos sont clairement visibles dans la neige. Les loups se reposent dans des endroits plus élevés que le terrain environnant et se positionnent de manière à pouvoir surveiller les alentours. Le lieu de repos n’a pas besoin d’être abrité et les loups peuvent reposer leurs pattes même au milieu d’une large clairière.
2.A. La tanière du loup
Une tanière de loup peut être assez modeste et on peut à peine la distinguer du terrain environnant. En Finlande, les loups ne creusent généralement pas de tanières souterraines semblables à des grottes, comme c’est le cas dans le sud de l’Europe. Nos tanières peuvent se trouver sous les racines d’un arbre tombé ou sur la berge d’un fossé forestier.
2.B. Crottes de loup
Les crottes de loup ont une épaisseur de 2,5 à 3 cm et ressemblent à des barres. Elles ressemblent légèrement à des crottes de chien. Les crottes de loup contiennent généralement des poils et des fragments d’os. Plus les crottes d’un loup sont foncées, plus il a mangé de viande. Les fèces illustrées contiennent beaucoup de poils d’animaux de proie. Lorsque les excréments contiennent autant de poils et que leur couleur est gris brunâtre, c’est qu’il ne reste plus grand-chose de la proie.
2.C. Signaux urinaires
Les loups urinent comme les chiens : le mâle lève la patte et la femelle ne la lève pas. Dans la meute, le couple alpha, composé d’un mâle et d’une femelle, lève la patte lorsqu’il urine et le reste de la meute ne le fait pas. Le loup utilise également des signaux d’urine pour marquer son territoire. Un loup qui marque son territoire lève la patte et l’endroit choisi est visible, comme un rocher ou un tronc d’arbre. S’il y a du sang dans l’urine d’une femelle lorsqu’elle marque son territoire, c’est qu’elle entre en saison. Cela signifie qu’il est très probable qu’une portée de louveteaux naisse au printemps.
On peut savoir qu’un cerf a été tué par un loup lorsqu’il a été puissamment mordu à la gorge. Lorsque la gorge est tranchée, le sang chaud se fraye un chemin à travers la neige et sur le sol. Le loup déchire la gorge d’un cerf ou d’un renne beaucoup plus sévèrement que le lynx. Lorsqu’il s’attaque à un élan, le loup lui déchire également les flancs et les pattes arrière. Lorsque les loups tuent un cerf, ils mangent presque toute la carcasse, et des poils, des os et la panse peuvent être trouvés à proximité. Si vous trouvez une carcasse, vous pouvez identifier le prédateur qui a tué l’animal en vérifiant si de gros os ont été mordus. Le loup a une morsure puissante et peut sévèrement briser de gros os, ce qu’un ours ne fera pas. Il ne s’agit pas d’une méthode infaillible pour identifier le prédateur, bien sûr, car un loup peut manger une carcasse laissée par un ours.
